В связи с растущей популярностью систем настольных издательств и широким применением компьютерных (электронных) документов, в которых текстовый материал перемежается с графикой (схемами, рисунками, и т.п.), важнейшим средством ввода в компьютер для последующей обработки больших объемов данных и (или) изоинформации становятся сканеры и устройства ОРС. Их привлекательность постоянно растет в силу быстрого падения цен как на серийные изделия этого класса, так и на персональные компьютеры, обеспечивающие эффективное считывание графических изображений.
Сканер изображений и устройство ОРС можно представлять себе как своего рода фотоаппарат, который делает «снимок» того, что изображено на бумаге. Однако после щелчка затвора такого фотоаппарата изображение не попадает на фотопленку, а преобразуется в поток цифровых сигналов. Через интерфейсную плату, установленную в гнезде ввода-вывода, эта изоинформация поступает в компьютер и преобразуется в файл особого формата. Затем этот файл обрабатывается соответствующим программным обеспечением. В отношении графической информации (рисунки, схемы, фотографии), целью обработки является модификация (например, изменение масштаба, ретуширование) , а информация, представляющая алфавитно-цифровые символы, преобразуется в текстовую форму, в которой ее можно редактировать, распечатывать и т.п.
Эти средства целесообразнее всего использовать, когда на компьютере необходимо обработать большой объем информации. В этом случае сканирование позволяет отказаться от необходимости повторно набивать отпечатанный ранее (на пишущей машинке или типографским способом) текстовый материал.
Центральным элементом любой сканирующей системы является датчик, воспринимающий световой поток, который отражается от поверхности бумаги со считываемым материалом. В некоторых сканерах считываемая страница кладется на планшет (так же, как во многих копировальных аппаратах), а в других протягивается через зону восприятия датчика. В любом случае датчик сканирует страницу по всей ее ширине с шагом 1/100 или 1/200 дюйма (1 дюйм = 25.4 мм). В процессе сканирования страница представляется последовательностью строк (линий), каждая из которых составляется из темных и светлых точек — пятен. Эти точки рассматриваются как единичные элементы изображения-пиксели (pixels) и вводятся в компьютер в форме непрерывного потока цифровых (дискретных) сигналов. Поскольку сканирование всегда выполняется стандартизированным способом, то на основе упомянутых сигналов графический образ страницы можно в любое время восстановить с целью, например, отображения на экране или воспроизведения при помощи печатающего устройства. Такой цифровой образ можно также обрабатывать при помощи графики. Например, этим способом можно воспроизводить свою личную подпись под письмами и документами. Для этого ее достаточно просканировать и занести на хранение в компьютер.
ОРС предполагает определенную обработку — преобразование результата сканирования специальной программой, которая ставит в соответствие, составленному из выше упомянутых точек рисунку алфавитно-цифрового символа, его стандартный компьютерный код. После такого преобразования получается текстовый файл, с которым могут работать системы обработки текстов (текстовые процессоры), системы типа электронных таблиц и баз данных.
Как разновидность ОРС можно рассматривать факсимильные устройства ввода. Главное их различие в том, что в случае ОРС сканированное изображение поступает в компьютер по кабелю от рядом стоящего сканера, а в факсимильной системе сканер может находиться на большом расстоянии от компьютера и информация поступает по линии телефонной связи.
Еще несколько лет назад сканеры стоили не меньше 25 тыс. долл., а сейчас цены даже на самые высококлассные устройства, например, модели ScanJet фирмы Hewllett-Packard, существенно ниже 1 тыс. долл. Программное обеспечение ОРС поставляется либо вместе со сканерами, либо как отдельный продукт и стоит порядка нескольких десятков долларов. При таких ценах применение систем ОРС экономически вполне оправдывается, когда речь идет о вводе текстов объемом порядка 1000 стр. и больше. В том же случае, когда речь идет о вводе изоинформации, альтернативы сканированию просто нет.